UZH Startup Stories: EraCal Therapeutics

Erfolgreiche Forschungsarbeiten und kreative Ideen motivieren zahlreiche Ehemalige der UZH, ihr eigenes Unternehmen zu gründen. In der Serie «UZH Startup Stories» stellen wir Jungunternehmer:innen und gestandenen Entrepreneurs Fragen zum Schritt in die Selbstständigkeit. Heute mit Josua Jordi, Dr. sc. nat. UZH in Humanphysiologie 2013, Mitgründer von Eracal Therapeutics.

Unternehmen:  
EraCal Therapeutics Ltd. www.eracal.ch 

Geschäftsidee: Wie, was, warum?
Fettleibigkeit ist eine der am weitesten verbreiteten Krankheiten des 21. Jahrhunderts und geht mit einem hohen Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Typ-2-Diabetes, Krebs und vielen anderen Erkrankungen einher. Die Behandlung der Patienten mit Medikamenten war bisher nicht sehr wirksam und hatte oft unerwünschte Nebenwirkungen. Patienten, die an Fettleibigkeit leiden, wurden von der Pharmaindustrie bisher nur unzureichend behandelt. EraCal schafft hier Abhilfe, indem es hochwirksame und hochselektive Appetitzügler entwickelt, die auf seiner einzigartigen in-vivo-Wirkstoffforschungsplattform beruhen.

Die Gründer: 
Josua Jordi, promovierter Neurowissenschaftler der Universität Zürich, SNF-Bridge Fellow und Vater von zwei Kindern, und Simon Breitler, promovierter Chemiker der ETH Zürich, mit Industrieerfahrung und Privatpilot.

Das Gründungsjahr: Wann begann es und wann wurde es offiziell? 
Die Appetitregulierung war für mich während meiner gesamten wissenschaftlichen Laufbahn von zentralem Interesse, so dass sich all dies in gewisser Weise bis zum Beginn meiner Doktorarbeit im Jahr 2010 zurückverfolgen lässt. Die Grundlagentechnologie für EraCal, die auf Zebrafischen basierende Plattform zur Entdeckung von Medikamenten, stammt aus meiner Postdoc-Zeit an der Harvard University. EraCal war schliesslich 2018 startklar, als mein Mitgründer sich verpflichtete, Vollzeit an Bord zu kommen, und wir der UZH das translationale Potenzial aufgezeigt hatten.

Anzahl Mitarbeitende: 
Nach der Gründung durch uns beide hatten wir das Glück, hervorragende Mitarbeiter mit unterschiedlichen Hintergründen zu gewinnen. Zurzeit arbeiten wir in einem sechsköpfigen Team, bestehend aus 2 Wissenschaftlern und 2 wissenschaftlichen Mitarbeitern aus vier verschiedenen Ländern und einer grossartigen Mischung von Persönlichkeiten.

Wichtigste Meilensteine:
Der Weg der Medikamentenentwicklung bei EraCal ist keine lineare Geschichte, sondern hat viele Höhen und Tiefen. Höhen sind die Momente, in denen sich eine wissenschaftliche Idee in Daten herauskristallisiert, die eine Entscheidung herbeiführen können, oder in denen ein Partner (Teammitglieder, Investoren, Vorstand, Industriekooperationen usw.) an Bord kommt und die Mission von EraCal mit Begeisterung vorantreibt. Rückschläge sind zahlreich und kommen in allen Formen vor, von negativen Daten, die einen zurück ans wissenschaftliche Reissbrett schicken, bis hin zu schwierigen Diskussionen im Team. Unsere Einstellung ist in beiden Fällen einfach – wir halten uns an die 4 Schlüsselwerte von EraCal, d. h. wir sind anders, wir liefern ein Aha-Erlebnis, wir sind ein Team und gut ist nicht gut genug. 

Das Beste an der Selbstständigkeit:
Die Geschwindigkeit der Umsetzung (oder anders ausgedrückt, das Fehlen bürokratischer Hürden), die Anzahl der sich bewegenden Teile und die Möglichkeit, Spitzenforschung zu betreiben, um eine Therapie zu entwickeln, die das Leben von Millionen von Patienten für immer verändern wird. 

Niemand ist perfekt – Dinge, die wir beim nächsten Mal anders machen würden:
Im Nachhinein ist man immer schlauer, und natürlich hätten einige Dinge besser gemacht werden können, ein entscheidendes Experiment früher durchgeführt, eine wissenschaftliche Strategie anders umgesetzt werden können, usw. Bislang hatten wir jedoch noch keine grösseren Fehltritte.

Die dunkle Seite der Selbständigkeit:
In einem etablierten Unternehmen gibt es meistens jemanden mit einem gewissen Mass an Fachwissen in dem Bereich, mit dem man zu kämpfen hat, auf den man zurückgreifen kann, das ist bei einem Startup nicht der Fall. Wenn wir an einer Stelle nicht weiter wissen, müssen wir zuerst die passende Person finden, die ein anerkannter Experte in einem bestimmten Thema ist. Meistens, vor allem in der Anfangsphase, ist man unsicher, was die richtigen Entscheidungen sind, und es kann schwierig sein, Menschen zu finden, denen man vertrauen kann. Und selbst wenn man zuverlässige Berater/Freunde/Kollegen hat, liegt die Verantwortung für die Entscheidungen bei einem selbst. Man kann sich allein fühlen. 

Dos & Don't's: Ratschläge für angehende Unternehmer:innen:
Wenn man Zweifel hat, ob eine Person, mit der man zusammenarbeiten – sei es ein neuer Mitarbeiter, ein Geschäftspartner, ein Auftragsforschungsinstitut oder ein Berater – die richtige Wahl ist, soll man nicht warten, bis es besser wird. Klare Fristen und entschlossene Schritte sind wichtig. Die Alternative ist verlorene Zeit und Nerven, zwei Dinge, die einem chronisch fehlen. Bei der Suche nach Mitgründern ist es enorm wichtig, dass sie kompatibel sind, d. h. zusammenarbeiten können und eine gemeinsame Vision haben. Fragen zu Eigenkapital oder Geld dürfen im Gründerteam nicht aufgeschoben werden, auch wenn es schwierig sein mag, sie anzusprechen.  

Beste Teambuilding-Übung:
Wir mögen unsere Bierstunden und unsere Go-Kart-Veranstaltungen...

Inspiration - unsere Vorbilder: 
Wir lieben einerseits Yvon Chouinards "Let's go surfing"-Kultur bei Patagonia und andererseits die "High-Performance"-Kultur von Netflix. Beides sind Extreme, beide definieren auf ihre Weise supererfolgreiche Unternehmen und zeigen damit, wie die Unternehmer den Weg zum Erfolg (was auch immer letzteres bedeutet) definieren können. 

Die UZH bedeutet für uns: 
Für uns, fantastische Wissenschaft und tolle Unterstützung für Unternehmer, wenn man schlau genug ist, sie zu bekommen.

Venture Briefing @UZH
mit Simon Breitler, COO und Mitgründer von EraCal Therapeutics
29. Juni 2022, 13-14 Uhr
Institut für regenerative Medizin an der UZH, IREM, Schlieren
Weitere Informationen & Anmeldung

UZH Startup Label
Seit 1999 wurden an der Universität Zürich mehr als 100 Spin-offs gegründet, die basierend auf Technologien der UZH neue Produkte entwickeln oder zur Marktreife führen. Studierende und Ehemalige der UZH gründeten zudem eine Vielzahl weiterer Startups. Seit 2017 vergibt die UZH ausgewählten Spin-offs und Startups das UZH Startup Label. Mit dem UZH Startup Label werden Unternehmen Teil einer innovativen Gemeinschaft an der Universität Zürich.
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Anna-Julia Lingg, UZH Alumni